Apesar das universidades do Sudeste serem as líderes no país em pedidos de patente (registro de invenções), os recentes levantamentos feitos pelo Ranking Universitário Folha revelam que 5 das 10 instituições que mais avançaram no volume de registros nos últimos anos estão na região Nordeste. O maior salto foi da UFC (Universidade Federal do Ceará), com um aumento de 766,7% no número de patentes solicitadas entre o 2008 e 2011. A UFC saiu de 3 para 26 pedidos de registros. O número é pequeno perto dos 162 feitos no mesmo período pela USP, líder em inovação, mas é quatro vezes a média nacional das universidades (6,3).

Em 13º na classificação geral do ranking, a UFC fez um plano de restruturação em 2007 e concentrou as contratações em doutores, o que aumentou a competitividade da instituição na busca por recursos para organizar os laboratórios de pesquisa. O salto de inovação da universidade veio na gestão da química Selma Elaine Mazzetto, que assumiu a Coordenadoria de Inovação Tecnológica da instituição em 2008. Defensora da produção de conhecimento com aplicação, Mazzetto fez um trabalho de formiguinha para disseminar o patenteamento. Uma das iniciativas foi incentivar os professores a aprender a escrever pedidos de patentes por meio de cursos ministrados pelo próprio Inpi (Instituto Nacional de Propriedade Industrial), órgão que analisa os registros. O instituto tem cerca de 8.000 "alunos" por ano no país.

Uma das ideias cujo registro foi pedido pela UFC (uma colheitadeira de legumes e de verduras) já foi licenciada para uma empresa paulista, que vai comercializar a máquina. É a primeira transferência de tecnologia feita pela universidade.

As federais de Sergipe, do Maranhão e do Piauí também estão entre as que mais cresceram nessa área. A de Pernambuco, instituição nordestina mais bem colocada na classificação geral do RUF, em 11º lugar, cresceu menos proporcionalmente (73%), mas atingiu 26 pedidos de patentes em 2010 e 2011, mesmo número da UFC. As duas ficam empatadas na oitava posição entre as universidades que mais solicitaram o registro de invenções nesses dois anos.